История возникновения русской бани относится примерно к тому же периоду, что и появление самих славян. Парная баня на Руси (мыльня, мовня, мовь, влазня) была известна у славян уже в V—VI вв.

О бане упоминается в устном народном творчестве ещё тогда, когда даже не было письменности. Баней пользовались как богатые, знатные люди, так и простой люд. Русская баня была не только местом для мытья, а также особенным, почти священным местом. Считалось, что человек посетивший баню вбирает в себя силу сразу четырех стихий: огня, воды, земли и воздуха.

Долгое время баня на Руси не была разделена. В общественных банях парились вместе, невзирая на пол и возраст. Домашние бани топили раз в неделю, как, правило, по субботам,  из-за чего субботу прозвали «банным днем».  В деревнях строительство бань традиционно производилось на берегу реки или озера, чтобы вода была под рукой, и поодаль от основных строений, чтобы избежать случайных пожаров и было куда окунуться распаренным купальщикам.

В самых первых русских банях не было дымохода, от чего все ее стены были дочерна закопчены, откуда и пошло ее название баня «по-черному». Такие бани представляли собой небольшую бревенчатую избу с полутораметровым потолком, состоявшую из предбанника и парной, в которой располагалась печь-каменка, небольшое окошко и лохань с водой. Парились в такой бане после того как дрова в печи полностью  прогорали и выветривался угар. Окошко закрывали, а стены и потолок протирали мокрыми вениками, удаляя излишнюю копоть, благодаря чему помещение наполнялось особым банным ароматом.

Конструктивно строительство русской бани «по-черному» абсолютно идентично древней финской дымовой бане – прародительнице современной сауны.

Со временем конструкцию банной печи усовершенствовали. У нее появился дымоход, что избавило от копоти внутри парной и позволило поднять потолки и расположить полки. Это так называемая «белая баня». Сначала их строили только из бревен, но потом появились бани из кирпича. Первое упоминание о кирпичной бане, построенной в городе Переяславле, находится в летописи 1090 года.

Русскую баню не сравнить ни с европейскими, ни с азиатскими купальнями. Русская баня, в отличие от них, гораздо сильнее воздействует на человека. Непременный атрибут русской бани - березовый веник - хлещет разгоряченные тела во всю мощь. Кажется, что это не баня, а пытка. Однако, без веника в баню никогда не ходили, говоря: «Веник в бане – всему голова!».

В XVII веке немецкий ученый Адам Олеарий, посетивший Россию писал: "В России нет ни одного города, ни одной деревни, в которых бы не было парных бань. Русские могут выносить чрезвычайный жар. Ложась на банных полках, велят себя бить и тереть свое тело разгоряченными березовыми вениками, чего я никак не мог вынести. От такого жару русские делаются красные и обливаются холодной водой. Зимой же, выскочив из бани, валяются на снегу, трут им тело, будто мылом, и потом снова входят в жаркую баню. Такая перемена противоположных деятелей благоприятствует их здоровью". Видимо отсюда и пошла поговорка: "Что русскому хорошо, то немцу — смерть!"

Строительство бань требовало особого внимания. Примечательно, что люди на Руси ходили в баню не только  для того, чтобы просто мыться, а чтобы прогреть тело и пропотеть, дабы избавиться от недугов. Считалось, что если больному не помогла баня, то ему уже ничто не поможет.

Прогревание приводит к благотворному изменению функционального состояния органов и систем организма, усилению обмена веществ, способствует развитию защитных и компенсаторных механизмов. Объясняется это благоприятным воздействием тепла и потения на сердечно-сосудистую, дыхательную, терморегулирующую и эндокринную системы у большинства людей. Баня успокаивает нервную систему, восстанавливает бодрость, повышает умственные способности.